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It did not take a second look to make us fall in love with Sri Lanka. People’s broad smiles and the fiery food had captured us within a day, maximum.
Let’s start, however, at the very beginning. We took off in Vienna on the first really cold day this winter and on the very first one that brought some serious snow. Some moments of regret before take off (e.g. about not getting to go snowboarding this year) passed fast. Ironically, we ended up being delayed at our stop over in Dubai due to – we couldn’t believe it – a rain storm (rain, of all things! in Dubai!). And then, finally we landed in Colombo, Sri Lanka.
Out first stop was a lodge in Waikkal, north of Negombo. A pretty place along a Dutch-made canal surrounded by mangroves. We got our first taste of delicious fruits and paddled through the maze of canals to empty beaches with golden sands. But we soon were itching to see more of this country we had heard and read so much about. So we set off for the town of Kandy, heart of the inland Hill Country.
Already on the way we were stunned by the coexistence of so many different religions in one (tiny) country. Buddhist temples next to vast Catholic graveyards, next to elegant mosques and colorful Hindu shrines.
In Kandy we were amazed by the Temple of the Sacred Tooth, but even more so by the Royal Botanical Gardens a little bit outside of the city. Some years ago not even the combined force of two mothers would have managed to drag us into a botanical garden – but once we entered, we found ourselves in paradise. We couldn’t believe how many different shades of green possibly existed.
Our route took us further north to see the ancient city of Polonnaruwa by bicycle and to climb the Lion Rock of Sigiriya, both former capitals of Sri Lanka. Days after we were still awe-struck by the geniality of building a fortress on top of a massive rock (formerly volcano) in the middle of the flat lands and by the view we had from up there. And it was in the center of Sri Lanka that we discovered our love for riding local buses.
Back to Kandy we packed lightly for a two days trekking trip to the Knuckles Range, a mountainous national park close to Kandy. And serious hiking it was! However, the experience was definitely worth the effort, as we encountered magnificent birds, lizards, butterflies, and got to learn about the Sri Lanka’s abundant flora as well. We camped overnight and realized that even in tropic climate one may well require a hat and gloves in order to stay warm. Eventually we trekked back through spice gardens (we saw everything – from cinnamon to cocoa) and endless terraced rice paddies.
Despite both of us suffering from a severe cold (an Austrian Winter’s final farewell gift) we went further on – this time by train – and deeper into the rolling hills and tea country of Sri Lanka. Our next destination was mighty Adam’s Peak – or Sri Pada as the Singhalese call it. One of the highest summits in Sri Lanka and a place of worship for three religions. A beautiful local saga describes Adam’s Peak as the place where butterflies go to die. So, our expectations were high.
After an early start (02:30 a.m.) it took us two and a half hours to climb the 5200 stairs. Learning from the locals we took the occasional break and powered up with sweet tea with milk and roti (delicious flat bread). In time for the sunrise we reached the monastery at the top of the mountain. We won’t attempt to describe how we felt watching the sun climb up behind the hills and mountains, casting its rays on a sea of mist below us, the jungle peeking through here and there. Let’s say we do understand why butterflies allegedly chose THIS place as their final destination.
Another train ride took us all the way to Ella – and we couldn’t get enough of sitting in the open doors of the train staring at the endless rolling hills covered by tea bushes as we were passing.
After so much stair-climbing, mountain-trekking etc. we decided that we were entitled to some rest, just taking in our one-million-dollar balcony view of a waterfall in the middle of the jungle and lots of lush landscape around us. We enjoyed the astonishing food in the little home-stay we had found: nine kinds of vegetable curries for dinner and a breakfast that we are still speaking of days later (the best papaya we ever had followed by buffalo curd with treacle – honey from a special kind of palm tree – followed by egg hoppers followed by spicy vegetable noodles and banana pancakes and so on and so forth).
An adventurous bus ride (you wouldn’t believe how many humans can fit into a normal-size bus) brought us to Tissamaharama in the South. Here we finally got to go on safari in Yala National Park. Another early start (05:00 a.m.) this time allowed us to see not only the elephants we had originally come for, but also antelopes, crocodiles, deer, water buffalos, mongooses and all kinds of other creatures that run, crawl or jump through the jungle. The rest of our days in “Tissa” – as merciful locals shortened it for foreigners – we spent cycling the town’s massive man-made lake, visiting the nearby holy city of Kataragama and walking forever along the wild & lonesome beaches of Kirinda.
We had made it to the South, now we were ready for some serious beach destinations.
Wir können getrost behaupten, dass unsere Liebe zu Sri Lanka eine Liebe auf den ersten Blick war. Das freundliche Lächeln der Menschen und das feurige Essen hatten uns innerhalb eines einzigen Tages überzeugt.
Aber lasst uns dort beginnen, wo alles anfing. Wir verließen Wien am ersten richtig kalten Tag dieses Winters – und an jenem Tag, an dem es in Österreichs zum ersten Mal so richtig zu schneien begann. Die kurzen Momente der Wehmut (zum Beispiel darüber, dass wir es dieses Jahr wohl nicht zum Snowboarden schaffen würden) waren schnell vergangen, als das Flugzeug im Dunklen abhob. Bei unserem Zwischenstopp in Dubai waren wir dann ausgerechnet wegen eines Regensturmes einige Stunden verspätet (ja, Regen! in Dubai! wir hatten beide während unserer monatelangen Aufenthalten in dieser Stadt nie so viel Regen gesehen!). Und irgendwann (wir hatten schon jedes Gefühl für Zeit verloren) landeten wir schließlich in Colombo, Sri Lanka.
Unser erster Stopp war eine Lodge in Waikkal, nördlich von Negombo, an der Westküste. Ein wundervoller Ort gleich an einem von Mangroven umgebenen Kanal, den die Niederländer vor hunderten Jahren angelegt hatten. Hier hatten wir die Gelegenheit, die ersten einheimischen Früchte zu kosten und mit einem der Kanus, die unsere Lodge zu Verfügung stellte, durch ein Labyrinth an Kanälen zur Küste zu paddeln. Die Strände hier waren menschenleer und der Sand golden. Bald jedoch hatten wir Lust darauf, dieses Land, über das wir so viel gehört und gelesen hatten, genauer zu erkunden. Und so machten wir uns auf dem Weg nach Kandy, ins Innere der Insel, ins sogenannte „hill country“.
Schon auf dem Weg faszinierte uns die (scheinbar friedliche) Koexistenz so vieler verschiedener Religionen auf engstem Raum. Buddhistische Tempel neben riesigen christlichen Freiluftgrippen neben weiß getünchten Moscheen neben farbenfrohen hinduistischen Schreinen.
In Kandy bestaunten wir den berühmten Zahntempel (mit einem – wie könnte es anders sein – Zahn Buddhas als Reliquie). Viel mehr faszinierte uns jedoch der botanische Garten in der Nähe der Stadt. Noch vor wenigen Jahren hätten unsere beiden Mütter sehr lange und sehr eindringlich auf uns einreden müssen, um uns in einen botanischen Garten zu bringen. Als wir jedoch diesen hier (früher nur für Mitglieder der Königsfamilie zugänglich) betraten, tat sich ein wahres Paradies auf. Die Anzahl unterschiedlicher Grün-Schattierungen war schier unfassbar.
Unsere Reiseroute führte uns nun in den Norden – per Rad erkundeten wir die weit läufige archäologische Anlage von Polonnaruwa und zu Fuß erklommen wir den riesigen Felsen von Sigiriya, beides Hauptstädte früherer Herrscher. Noch Tage später standen wir unter dem Eindruck von Sigiriya – wir konnten kaum glauben, dass jemand (im 5. Jahrhundert!) auf die geniale Idee gekommen war, auf dem Plateau dieses Felsens (ein früherer Vulkankegel) in mitten von Flachland einen Palast und Klöster zu erbauen. Es war auch hier, im Zentrum Sri Lankas, wo wir auf den Geschmack kamen, mit dem lokalen Bus zu reisen (meistens als einzige Ausländer und daher unter ständiger amüsierter Beobachtung unserer Mitreisenden).
Zurück in Kandy packten wir unsere kleinen Rucksäcke, um uns auf eine zweitägige Trekkingtour in die Knuckles Range (einen gebirgigen Nationalpark in der Nähe von Kandy) zu begeben. Und wir fanden uns auf wahrhaft gebirgigen Pfaden wieder! Die Mühen (eine ordentliche Anzahl Höhenmeter durch dichten Nebelwald) lohnten sich aber auf jeden Fall – wir sahen unzählige zauberhafte Vögel, bizarre Insekten, farbenfrohe Schmetterlinge und lernten von unserem jungen Mountain Guide vieles über die Fauna & Flora Sri Lankas. Die Nacht verbrachten wir in einem einfachen Camp, wo wir lernten, dass man auch in den Tropen manchmal eine Mütze und Handschuhe benötigt, um nicht zu erfrieren. Am zweiten Tag wanderten wir durch Gewürzplantagen (wir sahen wirklich alles, von Zimt bis Kardamom) und endlose Reisterrassen, bis wir unser Trekking mit einer frischen Kokosnuss ausklingen ließen.
Obwohl wir beide noch mit einem hartnäckigen Souvenir des österreichischen Winters zu kämpfen hatten (einer ordentlichen Erkältung), beschlossen wir weiter zu reisen (und zwar dieses Mal per Zug), tiefer hinein in das Hügelland und in die Teeregion Sri Lankas. Unsere nächste Destination war der heilige Adam’s Peak oder Sri Pada, wie ihn die Singhalesen nennen – einer der höchsten Berge des Landes und ein Pilgerort für drei Religionen. Eine lokale Sage beschreibt Adam’s Peak als den Ort, zu dem Schmetterlinge an ihrem Lebensende kommen, um umgeben von Schönheit ihre letzte Ruhe zu finden. Dementsprechend hoch waren unsere Erwartungen.
Nach einem sehr frühen Start (um halb drei in der Früh) benötigten wir knapp zweieinhalb Stunden, um die 5200 Stufen zu erklimmen und es rechtzeitig zum Sonnenaufgang an die Spitze (und zum dortigen Kloster) zu schaffen. Auf dem Weg machten wir (wie die einheimischen Pilger) Pausen, wärmten uns mit süßem Milchtee und stärkten uns mit frischem Roti (Fladenbrot). Wir werden erst gar nicht versuchen, unsere Gefühle zu beschreiben, als wir die Sonne dabei beobachteten, wie sie sich ihren Weg hinter den Hügeln und Bergen hervor bahnte und ihre ersten zaghaften Strahlen auf den Nebel in den Tälern unter uns warf. Wir lassen es darauf beruhen, Euch zu versichern, dass wir nun sehr wohl verstehen, warum die Schmetterlinge sich genau diesen Ort als letztes Ziel aussuchen.
Unser nächster Weg führte uns nach Ella – eine dreistündige Zugfahrt, während der wir gar nicht genug davon bekommen konnten, in den offenen Türen des Zuges zu sitzen und endlose Hügeln mit ebenso endlosen Teeplantagen an uns vorbei ziehen zu sehen.
Nach so viel Wandern und Stiegen-Steigen beschlossen wir, dass es nun an der Zeit für etwas Erholung war und genossen in Ella einfach den traumhaften Blick von unserem Balkon auf den Wasserfall mitten im Dschungel und die üppig grüne Landschaft rings um uns herum. Wir konnten unser Glück kaum fassen, als wir das Essen in unserer Herberge (bei einer singhalesischen Familie) probierten – neun verschiedene Gemüsecurries zum Abendessen und ein Frühstück, von dem wir noch Tage später schwärmten (die beste Papaya, die wir jemals aßen, gefolgt von Büffeljoghurt mit Kithul – dem Honig aus den Blüten einer speziellen Palmenart – gefolgt von Egg Hoppers gefolgt von scharfen Gemüsenudeln gefolgt von Banana Pancakes und so weiter und so weiter).
Eine abenteuerliche Busfahrt (Ihr könnt Euch unmöglich vorstellen, wie viele Menschen in einen Bus passen können) brachte uns in den Süden, nach Tissamaharama. Hier hatten wir die Möglichkeit, eine Safari zu unternehmen, und zwar im Yala Nationalpark. Ein weiteres Mal früh Aufstehen (um fünf Uhr, dieses Mal) ermöglichte uns, nicht nur die Elefanten zu sehen (derer wir ursprünglich gekommen waren), sondern auch Antilopen, Krokodile, Rehe, Wasserbüffel, Mungos und unzählige andere Kreaturen, die vor und neben uns durch das Dickicht liefen, krabbelten oder hüpften. Die restlichen Tage in „Tissa“ (wie die Einheimischen den Namen der Stadt netterweise abkürzen, sodass wir es auch aussprechen konnten) verbrachten wir damit, rund um den riesigen See zu radeln, die nahegelegene heilige Stadt Kataragama zu besuchen und endlose Spaziergänge an den weiten & wilden Stränden Kirindas zu unternehmen.
Wir hatten es an die Südküste geschafft und waren nun bereit für einige Tage an den (so sagte man uns) traumhaften Stränden hier.
Sissi and Franzl 